– Ионгури, я не дипломат, а воин, поэтому не буду морочить тебе голову вежливой ложью. До тебя ко мне на переговоры о мире прибыли чёрные монахи из южного Шаолиня. Они предложили нам союз против Сы Шао-кана, и я принял это предложение.

– Вы сделали ошибку, князь! Чёрные монахи хитры, как змеи, и предадут, как только вы станете им не нужны! – взволнованно заявил Ионгури.

– Увы, но вы абсолютно правы, так оно и произошло! Я послал драконов на помощь осаждённому Шаолиню и разгромил императорскую армию. В благодарность за это Го Можо попытался меня убить!

– Мне хорошо известен этот негодяй! На руках Го Можо кровь многих доверившихся ему людей! Я давно охочусь на подлого убийцу, но эта тварь ускользала от меня, как песок сквозь пальцы!

– Можешь забыть о Го Можо. Этот идиот посчитал себя хитрее всех на свете, однако я свернул ему шею раньше, чем он воспользовался отравленной шпилькой!

– Я очень рад это слышать, его смерть обрадует многих в империи. Но у этой змеи ещё много голов, и их ядовитые зубы очень опасны! Князь, вы выступили на стороне чёрных монахов, а это очень усложняет наши переговоры.

– Ионгури, вы себе льстите! Переговоров не будет, а будет ультиматум! Чёрные монахи получили сполна за предательство. Мои драконы сожгли дотла Шаолинь, и вряд ли много монахов выжило. У Поднебесной империи практически нет регулярных войск, а в стране началась гражданская война. Сейчас Поднебесную империю легко может захватить любой желающий, и только от меня зависит, случится это в ближайшее время или нет!

– Князь, что вы от нас хотите? – угрюмо спросил Ионгури.

– Я хочу того же, что и вы, – мира! После катастрофы на Геоне воцарился хаос! Сотни тысяч людей, эльфов и таргов мечутся по Геону в поисках крыши над головой и спасения от голода. Кровь льётся рекой, власть повсеместно принадлежит бандитам. Я прекрасно понимаю вашего императора – очень редко выпадает удобный момент, чтобы завоевать власть над миром. Однако Сы Шао-кану это не удалось, и теперь чинсу пожинают горькие плоды поражения. Мне не известно, жив ли император или погиб в ущелье возле Шаолиня, но нам всё равно придётся договариваться с властями Поднебесной империи. Для нас лучше, если это будут представители правящей элиты, нежели главари бандитских шаек, которые, захватив власть в империи, устроят всеобщую резню. Через полтора месяца в Мэлоре состоится совет народов Геона, и мы ждём представителей Поднебесной империи на этом совете. Я буду представлять народы хуманов и эльфов, халиф Саадин – Арбский халифат, Тит Флавий – Меранскую империю, Арданай – Тарганию.

– Князь, но у нас практически не осталось времени, чтобы подготовиться, только дорога в Чинай займёт три недели.

– Ионгури, это уже ваши проблемы. Воспользуйтесь почтовой птицей, и пусть ваши люди готовят делегацию, пока вы в дороге. Претензий к чинсу у всех накопилось много, но ни у кого нет желания, чтобы продолжался хаос. Я надеюсь, что нам удастся договориться, но сразу предупреждаю, чтобы вы не строили иллюзий! Чинсу – сторона проигравшая, и вам понадобится вся ваша изворотливость, чтобы не остаться без штанов. Будут попытки поживиться за ваш счёт, но я лично не заинтересован в развале Поднебесной империи. Вам придётся вернуть дроу замок Каре-Рояль со всеми прилегающими землями, и это будет уже их законная территория, а не протекторат. Взамен я гарантирую военную поддержку, и драконы будут жечь ваших врагов, а не ваши города и замки. Вы меня поняли?

– Но, князь, многих в империи не устроят такие условия мира, и я не могу гарантировать, что мы сможем подписать договор на таких условиях, – возразил Ионгури.

– Ты меня не понял. Это ультиматум, а не предмет для торга. В ваших интересах закончить войну на границах и заняться внутренними проблемами. У тебя есть лошади и припасы в дорогу?

– Князь, наших лошадей и запасы отобрали, когда нас захватили в плен.

– Лаэр, верни лошадей и оружие парламентёрам, выдели им запасы в дорогу, и пусть воины проводят их до границы, – приказал я.

Пленника развязали и увели. Я тоже пошёл к выходу, но ошибся дверью и попал в комнату, в которой двое воинов упаковывали в мешковину трупы делегации чёрных монахов. Следом за мной вошёл Лаэр и сказал, что я ошибся дверью, но, увидев моё перекошенное лицо, прикусил язык. Отдавая приказ убить монахов, я не думал, что увижу результат его исполнения, однако высшие силы, похоже, намеренно привели меня на место преступления, чтобы пробудить в Великом князе Ингаре остатки совести, которая не полагается правителю по штату.

Мы с Лаэром покинули подвал и вышли на свежий воздух. Тюрьма и есть тюрьма, как бы презентабельно она ни выглядела. После посещения таких мест всегда остается угнетённое состояние души.

В дальнейших моих планах был полёт в Горное убежище, где я хотел переговорить с братом о подготовке к переезду в бункер. Однако по дороге к дельтаплану я столкнулся лицом к лицу с Альфией, которая фактически заменила моим детям мать и отца.

Я поздоровался с эльфийкой, но она, взглянув мне в лицо, сделала вид, что не узнала Великого князя, и прошла мимо. Странное поведение подданной удивило меня и даже немного разозлило. После коронации эльфы относились ко мне с огромным почтением и разве что на колени не становились при моём появлении, а здесь такое вызывающее неуважение.

– Альфия! – окликнул я женщину. – Остановись, мне нужно с тобой поговорить.

Эльфийка остановилась, но не подошла ко мне и показывала всем видом, что не собирается этого делать. Я не стал корчить из себя бога и сам подошёл к эльфийке и тихо спросил:

– Госпожа Альфия, что за бунт на корабле, или Великий князь вам не указ? Не нравится вам Ингар, но мой титул вы обязаны уважать!

– А где вы увидели Великого князя? Я вижу перед собой глупого мальчишку, который не выполняет свой отцовский долг и забыл о существовании собственных детей! – отбрила меня Альфия.

– Да как вы можете… – попытался возразить я, но сразу сдулся и покраснел как рак.

Няня моих детей была права на тысячу процентов! Я должен был бегом бежать к своим детям, как только прилетел, а не решать мировые проблемы. У Великого Ингара набралось много долгов перед «Родиной и Партией», как говорят коммунисты, а о самом главном долге он как раз и забыл! У меня двое детей, а скоро будет уже четверо, а я всё витаю в облаках, заигравшись в Великого князя, и абсолютно забыл о собственных наследниках! Если меня грохнут в очередной кровавой авантюре, единственное, что останется на свете от Великого Ингара, – это его дети!

Альфия закусила губу и приготовилась к княжескому гневу, однако я взял её руку и, поцеловав холодную кожу на запястье, тихо произнёс:

– Спасибо, госпожа Альфия!

– За что спасибо? – удивлённо спросила эльфийка и отдёрнула руку.

– За то, что вы единственная, кто поставил напыщенного дурака на место и объяснил ему его долг и обязанности. Видимо, я не до конца осознал, что у меня есть дети, а слово «отец» не пустой звук. В следующий раз, когда я выкину подобный фортель, подойдите и врежьте мне по роже, чтобы позолота с ушей слетела. Проводите меня к Стасику и Дэе, я должен их увидеть, и пусть провалится под землю мир, но весь оставшийся день я проведу с ними!

Альфия кивнула мне в ответ, но, кажется, не до конца поверила в искренность моих слов. Она пристально посмотрела мне в глаза и, развернувшись, пошла к роще на берегу ручья. Я молча направился следом за эльфийкой, мысленно проклиная свою забывчивость.

– Ингар, погоди! – окликнул меня Лаэр. – В Горном убежище есть база моих разведчиков, они не прислали доклад о походе в Кайтон. Когда полетишь назад, забери его, пожалуйста.

– Лаэр, я сегодня никуда не лечу! Я к детям, и беспокоить меня только в самых экстренных случаях, – ответил я и прибавил шагу, чтобы успеть за Альфией.

Лаэр так и застыл с разинутым ртом, не понимая, какая собака меня укусила, но выяснять этот вопрос не решился.

Мы прошли по тропинке сквозь живую изгородь из колючего кустарника и вышли к небольшому особняку из живых кустов и деревьев, напоминающий домик эльфов из сказки.